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Para muchos niños, su primera experiencia real de una pérdida ocurre cuando se les muere una mascota.
Cuando se muere una mascota, los niños necesitan que se les consuele, ame, respalde y que se les brinde afecto en vez de darles explicaciones médicas o científicas complicadas. Las reacciones de los niños ante la muerte de la mascota van a depender de su edad y nivel de desarrollo. Los niños de 3 a 5 años de edad ven la muerte como algo temporal y potencialmente reversible. Entre las edades de 6 a 8 años, los niños comienzan a desarrollar un entendimiento más realista sobre la naturaleza y consecuencias de la muerte. Generalmente no es hasta los 9 años de edad que los niños entienden en su totalidad que la muerte es permanente y final.
Por esta razón, a los niños muy pequeños se les debe decir que cuando se muere una mascota ésta se deja de mover, ya no puede oír ni ver y no se va a volver a despertar. Puede que ellos necesiten el que se les repita varias veces esta explicación.
Hay muchas formas mediante las cuales los padres pueden decirle a sus niños que se ha muerto su mascota. A veces ayuda el poner a los niños lo más cómodamente posible (usar una voz calmada, tomarles las manos y ponerles el brazo alrededor de ellos) y el decírselos en un ambiente familiar. Es también importante ser sincero cuando se le dice al niño que se ha muerto su mascota. Tratar de proteger al niño con explicaciones vagas o inexactas puede crearle ansiedad, confusión y desconfianza. Los niños a menudo tienen preguntas después que se muere su mascota incluyendo: ¿Por qué se murió? ¿Fue culpa mía? ¿A dónde va el cuerpo de mi mascota? ¿Volveré a verla? Si yo lo deseo mucho y me porto muy bien, ¿puedo hacer que mi mascota regrese? ¿La muerte dura para siempre?
Es muy importante contestar tales preguntas de manera sencilla pero sincera. Los niños pueden experimentar tristeza, ira, temor, negación y culpabilidad cuando se muere su mascota. También pueden ponerse celosos de los amigos que todavía tienen sus respectivas mascotas.
Cuando el perro o gato se enferma o se está muriendo, hágase el tiempo para hablar con su hijo acerca de sus sentimientos. Si es posible, es de gran ayuda el que el niño le diga adiós a su mascota antes de que éste muera. Los padres pueden servir de modelos al compartir sus sentimientos con los niños. Permita que su hijo se dé cuenta de que es normal extrañar a su mascota después que muere y estimule a su niño a que venga donde usted con sus preguntas o para consuelo y alivio.
No hay una manera preferible en la cual los niños lamenten a sus mascotas. Ellos necesitan que se les dé tiempo para recordarlos. Hablar acerca de la mascota con amigos y familiares ayuda. El niño tiene que hacer el duelo por su acompañero a su modo. Después que la mascota se muere los niños pueden querer enterrarlo, llevar a cabo un acto conmemorativo o tener una ceremonia. Otros niños pueden escribir poemas e historias o hacer dibujos de él.
No es siempre aconsejable el reemplazar a la mascota muerta enseguida. La muerte de ella puede causar que el niño recuerde otras pérdidas dolorosas, o eventos inquietantes. Un niño que aparenta estar abrumado por la pena y no es capaz de funcionar en su rutina normal se puede beneficiar de una evaluación por un especialista de la salud calificado.